PenaJurnalis.-Internasional——Stratolaunch, pesawat besar yang diimpikan oleh mendiang Paul Allen, terbang untuk pertama kalinya pada hari Sabtu, menjadi pesawat terbesar dengan lebar sayap yang pernah dibawa ke langit.
Lebih besar dari Spruce Goose karya Howard Hughes – yang hanya terbang sekali, pada tahun 1947 – Stratolaunch lepas landas dari Pelabuhan Udara dan Antariksa Mojave di gurun California dan tetap tinggi selama 2,5 jam, kata pejabat perusahaan, menghantam ketinggian 17.000 kaki (5.000 meter) dan kecepatan maksimum 189 mph (304 km/jam).
Pesawat itu raksasa, dengan badan kembar, 28 roda, enam 747 mesin jet dan lebar sayap lebih panjang dari lapangan sepak bola, termasuk zona akhir, dikutip dari Science Alert, Senin (15/4/19).
“Kami akhirnya melakukannya,” Jean Floyd, kepala eksekutif Stratolaunch, mengatakan dalam panggilan dengan wartawan. Dia mengatakan itu menginspirasi “untuk melihat mimpi Paul Allen menjadi hidup.”
Tetapi Allen, co-founder miliarder Microsoft, meninggal pada bulan Oktober, meninggalkan masa depan pesawat dan perusahaan di belakangnya dalam keraguan. Pejabat perusahaan tidak mengambil pertanyaan dari wartawan dan tidak membahas masa depan usaha tersebut dalam rilis berita.
Sejak kematian Allen, perusahaan telah secara dramatis mengurangi operasi dan mem-PHK puluhan karyawan.
Sejak awal, impian Allen adalah menggunakan pesawat untuk membantu membuat satelit, dan mungkin orang, ke ruang angkasa yang lebih terjangkau dan mudah diakses.
Dibangun oleh Scaled Composites, anak perusahaan Northrop Grumman, Stratolaunch dirancang untuk membawa sebanyak tiga roket yang ditambatkan ke perutnya ke langit; roket-roket kemudian akan jatuh, terbakar, dan melesat ke angkasa dengan muatannya.
Allen terpesona dengan kemampuan satelit kecil, bagaimana mereka dapat membantu mengawasi lingkungan Bumi, dan berpikir roket “peluncuran udara”, demikian prosesnya, dapat membantu mengantar era baru spaceflight.
“Kemampuan satelit kecil ini adalah sesuatu yang benar-benar menarik dan mempesona,” katanya. “Baik untuk komunikasi, di mana banyak orang memasang rasi bintang satelit, dan untuk memantau kesehatan planet yang tertantang.”
Dengan meluncurkan roket dari perut pesawat, bukannya vertikal dari lokasi peluncuran, perusahaan berharap dapat mengurangi biaya misi ruang angkasa. Itu juga model yang digunakan oleh Virgin Galactic karya Richard Branson, yang telah mengembangkan sebuah pesawat ruang angkasa yang mampu membawa orang ke tepi ruang angkasa. Virgin Orbit, usaha lain yang didukung Branson, juga berupaya meluncurkan roket dari pesawat.
Pentagon, yang ingin menjadi lebih responsif dalam ruang, juga menaruh minat pada Stratolaunch. Sekretaris Angkatan Udara Heather Wilson mengunjungi pesawat, seperti halnya Wakil Presiden Pence, kepala Dewan Antariksa Nasional.
Perusahaan itu bahkan memikirkan pesawat luar angkasa manusia dan memiliki rencana awal untuk mengembangkan pesawat ulang-alik mini yang disebut “Black Ice.”
Tetapi untuk sekarang semua rencana itu tampaknya ditunda.
Allen, seorang penggila ruang untuk sebagian besar hidupnya, mendanai pengembangan pesawat ruang angkasa yang memenangkan hadiah US $ 10 juta Ansari X pada tahun 2004 dengan menjadi kendaraan non-pemerintah pertama yang melewati ambang batas di ruang angkasa.
Namun, pada saat itu, risiko spaceflight manusia membuatnya khawatir, dan dia memutuskan untuk keluar dari bisnis. Pada 2011, dia kembali, mengumumkan rencananya untuk membangun pesawat terbesar di dunia.
“Anda memiliki sejumlah impian dalam hidup Anda yang ingin Anda penuhi,” katanya pada saat itu. “Dan ini adalah mimpi yang sangat membuatku bersemangat.”(*)